Explorador y navegante, Cristóbal Colón nació en 1451 en la República de Génova, Italia. Cuando era adolescente realizó sus primeras expediciones a vela en el Mediterráneo y el mar Egeo. Durante su primer viaje por el Atlántico en 1476, la flota comercial con la que estaba Colón, fue atacada por marineros franceses frente a las costas de Portugal. Su nave fue quemada y Colón se vio obligado a nadar hasta la costa. El marinero se estableció en Lisboa y se casó con Felipa Perestrello, con la que tuvo un hijo, Diego. Después de la muerte de su esposa se trasladó definitivamente a España.

A finales de la década de 1480 Colón comenzó a negociar para obtener finanzas, tripulaciones y barcos para descubrir una ruta a la India y Asia a través de un camino ininterrumpido hacia el oeste. Las primeras pretensiones de Colón de obtener financiación para armar una flota de 3 naves fueron rechazadas primero en Portugal y más tarde en Génova y Venecia.

Por último, el explorador llegó a las puertas de la monarquía española de los Reyes Católicos: Isabel de Castilla y Fernando de Aragón, en 1486. Sin embargo, durante este período de la historia de España la Reconquista concentraba toda la atención y las finanzas del gobierno. Colón tendría que esperar hasta que los fondos se liberasen o la guerra llegara a su fin.

En enero de 1492 Colón encontró una solución cuando cayó el último reducto musulmán en Granada. Con el ímpetu de la victoria la Corte decidió financiar a Colón, que fue dotado de una nave y dos carabelas: la Santa María, la Pinta y la Niña. En agosto de 1492 zarpó Colón de las costas andaluzas de España, desde el puerto de Palos de Moguer, y estuvo en el mar durante 36 días, hasta tocar tierra en una isla de las Bahamas, en el Mar Caribe, que inmediatamente fue reclamada para España.

Colón viajó entre España y las Américas varias veces más para tratar de cumplir su compromiso con el rey Fernando llevándole el oro y las riquezas que le había prometido. Colón trajo de vuelta las patatas, los tomates y el maíz a Europa, que se convirtieron en alimentos habituales y ayudaron a aumentar la población europea. Del mismo modo, el café de Africa o de Asia y la caña de azúcar se convirtieron rápidamente en cultivos florecientes en América Latina.

El legado de Colón es contradictorio debido a las enfermedades y las epidemias como la viruela que se propagaron por el Nuevo Mundo a través de las ratas de los barcos. Sin embargo, como resultado de la influencia española en América Central y América Latina, el español ha evolucionado hasta convertirse en la lengua dominante del hemisferio. Se considera que La Edad Moderna de España y el posterior Siglo de Oro también comenzaron en el momento del descubrimiento, la exploración y la conquista de América por España, que comenzó con Colón.